El Villarreal, una segunda vuelta a ritmo de Champions

En una misión. Cantar los 40. No se trata de un videojuego ni de una jugada en el guiñote, sino del desafío que afronta el Villarreal en esta segunda vuelta. El objetivo es claro y lo marcó el presidente Fernando Roig en navidades: «Para lograr la cuarta o la quinta plaza y jugar la Champions, debemos sumar 40 puntos o más».

El arranque ha sido notable y los de Marcelino suman 11 de 15, un promedio que les permitiría alcanzar la meta fijada por el máximo mandatario. El Submarino ha dejado atrás el oscuro mes de diciembre, marcado por las lesiones y el golpe anímico de la eliminación copera en Pontevedra. Pese a ello, el equipo mantuvo la quinta plaza, aunque vio cómo el Athletic se alejaba a seis puntos y sus perseguidores quedaban al acecho. Mallorca igualó a 30 puntos y tanto Real Sociedad como Girona se situaron a solo dos.

Tres victorias y dos empates

En la jornada 20ª, frente al Mallorca, el equipo de Marcelino recuperó su identidad con una goleada en siete minutos frenéticos (4-0). La Cerámica, que venía de varios disgustos, volvió a disfrutar con la mejor versión de su equipo. En el Metropolitano, el Submarino rascó un valioso punto y rozó asaltar un estadio muy complicado (1-1).  

El Valladolid, colista y desahuciado, no fue rival para un equipo que volvía a coger la velocidad de crucero (5-1). Tocaba volar a Gran Canaria en un duelo poco vistoso, pero la calidad de Baena y Ayoze abrocharon tres puntazos para seguir la estela del Athletic y abrir brecha con los perseguidores. El duelo más reciente dejó un sabor amargo en el derbi contra el Valencia (1-1). No en vano, el Villarreal está situado en una posición privilegiada para mantener la quinta posición, que hoy daría acceso a Champions, e incluso de dar caza al Athletic Club, a cuatro. 

Solo por detrás del Barcelona

El único equipo que mira por el retrovisor al Submarino en la segunda vuelta es el Barcelona, actual líder, con 13 puntos en su casillero. Por detrás, el Valencia y el Rayo Vallecano, rival de este sábado, ambos con diez. Los de Vallecas están siendo la revelación de esta Liga y sueñan con volver a Europa 25 años después. Por su parte, el Submarino ha recortado dos puntos respecto al Athletic (9) y los otros dos candidatos al título como el Real Madrid y el Atlético de Madrid solo han conseguido ocho y siete unidades en este arranque. 

Sin relajaciones

Como alertó Yeremy Pino, la posibilidad cada vez más elevada de que el quinto juegue la próxima Champions no debe relajar al Submarino y el objetivo tiene que ser la cuarta plaza por varios motivos. El primero, porque si solo piensas en mantener lo que tienes, es más probable que lo pierdas. El segundo, porque quedar cuarto supone un mayor ingreso económico. Y el tercero, por ello no menos importante, porque si la Real Sociedad cae contra el Real Madrid en la semifinal de la Copa jugaría la próxima Supercopa de España en Arabia Saudí. Una competición que nunca ha disputado. 

El inminente calendario

Con una primera parada en Vallecas en un choque de máxima exigencia, los de Marcelino tienen la opción de dar un golpe en la mesa y ampliar la ventaja. Los de Íñigo Pérez mostraron un excelente nivel en Montjuic (1-0) y han ganado los tres últimos partidos junto a su afición en un estadio coqueto que aprieta de lo lindo. En los dos siguientes encuentros tendrá, sobre el papel, la vitola como claro favorito. Primero recibirá a un Espanyol que no ha ganado lejos de Cornellà y una semana más tarde viajará a Vitoria para medirse al Alavés. Dos rivales peligrosos situados en el pelotón que lucha por eludir el descenso a Segunda. 

En la novena jornada de la segunda vuelta, previsto para el fin de semana del 14 al 16 de marzo, todavía con horario por confirmar, el conjunto de Marcelino recibirá al Real Madrid, vigente campeón y uno de los aspirantes al título.  El reto más inminente, asaltar Vallecas y dar otro paso fundamental hacia una quinta plaza que apunta a premio Champions.