Manuel Pellegrini y Ronald Koeman ya tienen sus piezas preparadas para afrontar esta noche (20.45 horas, TVE-1) la primera de las partidas clave de esta primera fase de la Champions. A los amarillos no les vale otra cosa que romper su tónica de empates y sumar la primera victoria de la liguilla para presentar su firme candidatura a los octavos de final del torneo.

Para ello, el técnico chileno pondrá sobre el tablero del Madrigal a sus fichas clave. Riquelme y Forlán se presentan como los dos grandes protagonistas para romper el maleficio del gol en esta Liga de Campeones. El primero es el gran alivio para Pellegrini --"es importante recuperarlo", apunta--; para Koeman será la gran amenaza. No habrá marcaje especial para el crack argentino, pero el máximo responsable del Benfica ya ha avisado a los suyos de los peligros del Mago. "Deberemos evitar las faltas al borde del área", decía el holandés.

Por su parte, recuperar el olfato goleador del Bota de Oro será esencial para romper la barrera de un Benfica que no esconde que el empate le vendría de perlas para seguir con un punto de ventaja sobre los amarillos a la espera del encuentro en Lisboa. "Sumando un punto nos podremos marchar contentos de Vila-real", afirmaba Koeman, que medita saltar esta noche al césped con un equipo netamente de contención, con la entrada de Karagounis, un centrocampista, por el lesionado Miccoli, dejando solo en punta a Nuno Gomes.

Menos timorato será Pellegrini, fiel a su esquema. Forlán tendrá el apoyo en ataque del recuperado José Mari, que debutará esta noche en la Champions 2005/06 tras la dura sanción que le impuso la UEFA la pasada temporada. Si hace falta más dinamita, Lucho Figueroa parece el hombre predestinado a esperar su oportunidad en el banquillo.

EL PARTIDO CLAVE Si Pellegrini y Koeman no coincidirán en su estrategia, ambos técnicos sí lo hicieron ayer a la hora de valorar la trascendencia del compromiso: Importante, pero no decisivo. "No vamos a negar que este partido es importante para el futuro del grupo. Una victoria nos acercaría mucho al objetivo de clasificarnos para los octavos de final, pero si ganamos éste y perdemos los siguientes, no haríamos nada", explicaba el entrenador del Submarino. "Es un partido importante, pero no será definitivo", señalaba, por su parte, Koeman.

Tanto Villarreal como Benfica también estarán pendientes de lo que se cueza esta noche en Old Trafford. Un triunfo del Manchester United ante el Lille en el Teatro de los Sueños descartaría a los franceses en la lucha por entrar en los octavos de final. Sin embargo, un tropiezo de los ingleses comprimiría la clasificación y haría todavía más importantes los puntos del Madrigal.