El Villarreal cambia de competición y cambia también su suerte. Si en la previa de la Champions se topó con uno de los rivales más complicados del bombo de Nyón, ayer en Mónaco, precisamente el mismo lugar donde se cavó la fosa de la máxima competición continental, la fortuna estuvo del lado del Submarino. El equipo de Fran Escribá tendrá, sobre el papel, un camino plácido hacia los dieciseisavos de la Europa League. Ayer, las manos de Andrés Palop --el portero del primer ascenso a la máxima categoría del club amarillo-- y del exinternacional sueco Andersson diseñaron una fase de grupos fácil para los amarillos, despejada de minas. Había pocas entre los 36 posibles rivales, pero mejor si se esquivaba a Roma, Fenerbahçe, Braga, Krasnodar, Niza, Southampton o Sassuolo, todos de un nivel superior a los tres enemigos del Submarino en la liguilla.

El Steaua fue el primero en caer al grupo L que comanda el Villarreal como cabeza de serie. Un histórico --campeón de Europa en 1986-- en horas muy bajas que ya ni siquiera mantiene la hegemonía en su país. El Astra le ha quitado la corona. En teoría, los rumanos --liderados por Stanciu, Popa y Pintilii-- serán el principal escollo, por delante del Zúrich --primer rival, el 15 de septiembre--, que bastante tiene con intentar regresar a la máxima categoría de Suiza. Los dos, Steaua y Zúrich, son viejos conocidos del Villarreal, que eliminó a los primeros en dieciseisavos de la UEFA 2004/05 y se enfrentó a los segundos en la liguilla 2014/15, con sorpresa en el Letzigrund (3-2 para los suizos ante el entonces equipo dirigido por Marcelino).

La última bola del sorteo fue la del Osmanlispor turco, un desconocido en Europa y cuyas principales referencias son el exdelantero de Mallorca y Osasuna Webó; el internacional checo Prochazka; un nigeriano que inició su carrera en el Baleares (Lawal) y, por supuesto, el héroe del pase la liguilla, el defensa Tiago Pinto, cuyo punto álgido hasta ahora estaba en haber llegado a la selección sub-21 de Portugal. Sus dos goles ante el Midtjylland llevarán a su equipo al Madrigal el 3 de noviembre. H