El deporte en la provincia de Castellón ha experimentado una notable evolución en los últimos cuarenta años. Si la sociedad en general ha sido protagonista de grandes cambios e hitos, el deporte no se ha quedado atrás. Los éxitos deportivos a nivel provincial se han ido incrementando año tras año gracias, en parte, a la profesionalización de las federaciones y los distintos clubes provinciales, así como a la mejora de las instalaciones. Ese crecimiento queda patente con el incremento del número de representantes provinciales en los Juegos Olímpicos y Paralímpicos que se han celebrado desde 1979.
El futbolista natural de Benlloc Agustín Sancho fue el pionero en los Juegos de Amberes en 1920, donde logró una medalla de plata, y a él le siguió el ondense Enrique Saura, quien llegó a las preliminares del fútbol en Montreal en 1976. En las siguientes citas olímpicas se fueron sumando más participantes provinciales, llegándose a contar con cuatro deportistas en los Juegos de Sydney en 2000 o en los de Río de Janeiro en 2016.
En Los Ángeles’84 fue el atleta Andrés Vera (actualmente vinculado al CA Playas de Castellón) el que alcanzaría la final de los 1.500 metros lisos y lograría un diploma al acabar séptimo. En Seúl’88 fueron dos los castellonenses presentes, el nadador José Luis Ballester (duodécimo en los 4x100 estilos) y el ciclista Agustín Sebastiá (undécimo en persecución por equipos); si bien en la cita olímpica de Barcelona en 1992 participó de nuevo Ballester (vigésimo primero en los 200 mariposa) y a él se sumaron el jugador de baloncesto Juan Antonio Orenga (noveno) y Kiko García (vigésimo cuarto en ciclismo en ruta).
Nuevas figuras, nuevos hitos
Pasaban los años y el deporte provincial seguía en auge, manteniendo un importante nivel y viendo cómo emergían nuevas y destacadas figuras. El futbolista Gaizka Mendieta finalizaba en sexta posición los Juegos de Atlanta’96, en los que también participaba el regatista vinarocense afincado en Mallorca José Luis Ballester Tuliesa. Cuatro años después, eran precisamente cuatro los provinciales en Sydney: el nadador David Ortega, semifinalista en los 100 espalda; el tenista Fernando Vicente Fibla, quien caía en dieciseisavos; el ciclista Salvador Meliá, noveno en velocidad por equipos; y el también ciclista José Francisco Jarque, duodécimo en persecución por equipos.
Segunda medalla olímpica
A los Juegos de Atenas en 2004 viajaron de nuevo Salvador Meliá junto a dos jovencísimos deportistas que acabarían siendo protagonistas. Por un lado Pablo Herrera, quien a sus 18 años recién cumplidos entraría en el Olimpo al colgarse una medalla de plata en voley playa. Y, por el otro, Marta Linares, quien se convertiría en la primera mujer deportista castellonense en participar en los Juegos. La gimnasta, además, logró diploma al finalizar séptima.
Hasta Pekín, en 2008, se desplazaron Pablo Herrera (cayó en dieciseisavos) y la vila-realense Yurema Requena (décimo tercera en aguas abiertas). Y a Londres, cuatro años más tarde, la expedición la formarían el ciclista de Vila-real Sebastián Mora (sexto en persecución) y de nuevo el jugador de voley playa. Ya en 2016, con motivo de los Juegos de Río, el deporte castellonense estuvo representado por el veterano Pablo Herrera y los debutantes Sergio García (octavo en golf), Roberto Bautista (quinto en individual y dobles en tenis) y Pablo Torrijos (31º en triple salto).
El laureado Daniel Vidal
En cuanto a los Juegos Paralímpicos disputados en los últimos 40 años, los éxitos también han sido notables para el deporte de la provincia de Castellón, siendo el gran protagonista el nadador burrianense Dani Vidal, quien en sus participaciones en Sydney, Atenas y Pekín consiguió nueve preseas. Es, por méritos propios, el deportista más laureado a nivel provincial. Junto a él también destacaron en su día la plata y el bronce logrado por el atleta Andrés García en Arnhem en 1980; los dos bronces de Ricardo Fernández en goal-ball en Atlanta y Sydney; la plata en ciclismo de José Vicente Arzo en Pekín; el bronce del nadador Pepe Ramos en Atenas y la presea del mismo metal cosechada por la jovencísima nadadora Ariadna Edo en los Juegos Paralímpicos de Río. También fueron olímpicos Carlos Montañés (atletismo) y Eloy Vicente Pérez (atletismo).
Pero, además de los deportistas que lograron cumplir el sueño de participar en la competición de mayor rango deportivo, otros representantes provinciales y clubes alcanzaron gestas impensables y se codearon con los mejores. Ese particular ranking bien podría liderarlo el Club Atletismo Playas de Castellón, el mejor club nacional de la última década, campeón de Europa en numerosas ocasiones y uno de los grandes referentes del deporte castellonense por sus éxitos, pero también por los campeonatos que organiza. Otra entidad que estuvo entre los mejores fue el Playas de Castellón de fútbol sala gracias a la consecución de hasta tres Copas de Europa y dos títulos de Liga en la máxima categoría, mientras que otro hito lo marcó el Atlético Mades Seguros Onda, primer equipo femenino de balonmano que compitió en Europa y militó en la primera división.
A nivel individual, los últimos 40 años han traído consigo la presencia de Roberto Merhi en la Fórmula Uno, la consecución de la famosa chaqueta verde por parte de Sergio García, el título europeo de Javier Debón en motociclismo, trayectoria que siguió años después su hermano Álex y actualmente el jovencísimo Sergio García Dols o el top-9 mundial alcanzado por un Roberto Bautista que no tiene techo. Las plusmarcas de la nadadora Lidón Muñoz, la presencia del CV L’Illa-Grau en la Superliga de Voleibol y el Amics del Bàsquet en LEB Oro hacen un poco más grande el deporte castellonense.
