La misión Artemis de la NASA "plantará" vida en la Luna

Los integrantes de la misión espacial estadounidense Artemis depositarán abundantes esporas en micronichos protegidos en la Luna, donde la temperatura máxima y las características de protección contra la radiación les permitirán persistir. Con el tiempo, la exploración en curso de la Luna podría continuar entregando fuentes de agua y carbono a estos lugares, llevando al desarrollo y crecimiento de estos microbios resistentes y, quizás, de otras formas de vida en el futuro. 

En un reciente taller científico sobre los posibles sitios de aterrizaje de Artemis 3, la fase del programa de la NASA que planea llevar nuevamente al ser humano a la Luna en 2025, un grupo de especialistas explicó como la agencia espacial estadounidense “plantará” vida en nuestro satélite natural, dejando microbios resistentes en sitios protegidos para su desarrollo en el tiempo. Además, los científicos sugirieron que la vida microbiana ya podría estar presente en la Luna, debido a las distintas formas de contacto con el ser humano desde hace más de medio siglo.

La importancia del polo sur lunar

Si la planificación sigue su curso actual, la misión llamada Artemis 3 será el primer alunizaje humano desde Apolo 17, la última ocasión en la que los humanos viajaron y caminaron en la Luna. La última misión del programa Apolo concluyó en diciembre de 1972, en tanto que Artemis 3 llevaría nuevamente al ser humano a la Luna en 2025. Será la primera de una serie de misiones humanas a la región del polo sur lunar. 

El polo sur de la Luna es de especial interés científico por la existencia de agua congelada en áreas constantemente sombreadas, que se ha planteado como una posibilidad cierta en diferentes estudios científicos. En el polo sur, el área que permanece en la sombra es mucho mayor que la del polo norte, creando mejores condiciones de habitabilidad. 

En el informe presentado por Prabal Saxena, investigador planetario en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, y Heather Graham, geoquímica del mismo centro, ambos científicos y su equipo de colaboradores sostienen que el polo sur lunar puede contener nichos superficiales que podrían ser potencialmente habitables para una serie de microorganismos. 

"Una de las cosas más sorprendentes que nuestro equipo ha encontrado es que, dada la investigación reciente sobre los rangos en los que puede sobrevivir cierta vida microbiana, puede haber nichos potencialmente habitables para esa vida en áreas relativamente protegidas en la Luna”, indicó Saxena en un artículo publicado en Space.com. “Estamos trabajando para comprender qué organismos específicos pueden ser los más adecuados para sobrevivir en tales regiones y qué áreas de las regiones polares lunares pueden ser más atractivas para albergar vida", agregó.

La vida microbiana en la Luna

Sin embargo, es posible que esa vida microbiana sea el resultado del impacto humano en la Luna. Los científicos son conscientes de las variadas formas en que los humanos podrían haberse constituido en el mayor vector de microbios hacia nuestro único satélite natural. "50 años de historia de humanos y sus objetos en la superficie lunar, sin requisitos estrictos con respecto a la contaminación directa, nos transforman en el vector más probable", agregó Heather Graham en el artículo citado previamente.

Aunque los impactos de rocas espaciales en la Luna, e incluso de trozos de la Tierra primitiva durante los procesos de formación de ambos cuerpos, también son otra posibilidad para la llegada de vida microbiana a la superficie lunar, los especialistas creen que el factor humano cuenta con mayores probabilidades de haber propiciado ese desarrollo, si finalmente se confirma. 

Pero más allá de esto, los científicos de Artemis sostienen que el programa de la NASA “plantará” directamente formas de vida microbiana en el polo sur de la Luna. "Es casi seguro que depositaremos una abundante cantidad de esporas en micronichos protegidos, en los cuales la temperatura máxima y las características de protección contra la radiación facilitarán su supervivencia”, indico Graham a Space.com.

El futuro aporte de fuentes de agua y carbono a estos lugares protegidos en el polo sur lunar podría resultar en el crecimiento de estas formas de vida microbiana, sin descartar el desarrollo de otros tipos de vida con el paso del tiempo. Además, los especialistas indicaron que las conclusiones que se obtengan sobre estas experiencias podrán utilizarse en el futuro en la exploración de otros planetas a través de misiones tripuladas, como por ejemplo Marte.