Una temporada más, el Villarreal CF afronta los meses decisivos del campeonato inmerso en la lucha por Europa. Este año, eso sí, esta pelea incorpora nuevos matices, ya que la UEFA suma una tercera competición a las dos principales. La Conference League se añade a la Champions y la Europa League a partir de la temporada que viene.
En este ámbito, el partido del domingo contra el Real Betis se antoja especialmente importante para el Submarino. Los pupilos de Unai Emery tienen la oportunidad de distanciarse de una manera casi definitiva del conjunto verdiblanco que entrena Manuel Pellegrini. No en vano, el Villarreal llega a la cita con seis puntos de ventaja, que podrían ser nueve más la diferencia particular de goles en caso de victoria.
El Submarino, que es quinto con 36 puntos tras los últimos empates, ha visto en las últimas semanas cómo se le escapaba el Sevilla, que tiene 42 con una jornada menos. Por contra, se le han acercado algunos perseguidores. Sobre todo la Real Sociedad, sexta a un punto del Villarreal, que aún maneja una distancia considerable con Granada (30) y Betis (30), precisamente su próximo rival.
Si el equipo de Emery quiere repetir presencia en Europa League, como esta temporada, sin depender de nadie, debe amarrar la quinta plaza. Esa es la única de LaLiga que asegura el derecho a participar en la segunda competición continental. La irrupción de la nueva Conference League puede dejar sin Europa League al sexto clasificado. Sería así si el campeón de Copa no está entre los cinco primeros de LaLiga, algo para nada improbable teniendo en cuenta que el Levante (9º) y el Athletic Club (11º) se cruzan en una de las semifinales.
La sexta plaza en el campeonato liguero daría acceso a la Europa League si el campeón de Copa surge de la otra semifinal, que mide a Sevilla (4º) y Barcelona (3º). En este caso, el séptimo clasificado inauguraría la representación española en la Conference League.
El formato
Con esta nueva competición, que se disputará los jueves a partir del próximo curso y al menos hasta el 2024, la UEFA pretende que las ligas menos potentes tengan más protagonismo en los torneos internacionales. De hecho, las grandes Ligas, incluida la española, solo tendrán de entrada un representante, que empezará en el caso de España a competir en los play-offs de la Conference, en la segunda quincena del mes de agosto. La primera final de este nuevo torneo se disputará en Tirana, Albania, el 25 de mayo del 2022. Conseguir el título tendrá la recompensa de disputar la Europa League la siguiente temporada.
La Conference modificará además, de manera colateral, el funcionamiento de la Europa League, que se seguirá disputando los jueves en dos franjas horarias, y que reducirá el número de participantes en la fase de grupos. Así habrá ocho grupos de cuatro equipos, y los primeros pasarán directamente a octavos de final. Los otros saldrán de una eliminatoria especial que disputarán los segundos clasificados de los grupos de Europa League y los terceros repescados de la Champions.
En la presente edición de la Europa League, el Villarreal se medirá al Salzburgo el jueves 18 a domicilio, en la ida de los dieciseisavos de final (21.00 horas).
