Los cónclaves modernos son cortos. Se cuentan por días y se miden por votaciones. Ésta es la tendencia desde el año 1846, a pesar de que el nombre de cónclave surgiera de una larga espera ocurrida en el siglo XIII.

Fue el gobernador de Viterbo, lugar donde se reunieron los cardenales para elegir sucesor a Clemente IV (1268), el que encerró a los purpurados en el palacio y no les dejó salir hasta que hubieron elegido un papa: Gregorio X (1271). Llevaban más de dos años sin acuerdo.

Pero la larga espera de un acuerdo es más una rareza que una constante en la cronología de los cónclaves. Los tres más largos son dos del siglo XIII y uno del XIV: superaron los dos años. Estos grandes periodos de sede vacante contrastan con la rapidez con que se eligió al sucesor de Gregorio X, que murió en Arezzo, en 1276: dos días. Éste ha sido el cónclave más corto de la historia.

Entre los cónclaves que se cuentan por días y los de larga duración hay los que se registran por meses. Escasean.

En el siglo XX, la constante ha sido la rapidez. Los cónclaves de marzo de 1939 y de agosto de 1978 que eligieron a Pío XII y Juan Pablo I, respectivamente, han sido los más breves. Los dos duraron dos días, pero Pío XII fue elegido a la tercera votación y Juan Pablo I a la cuarta. Pío XII, que era el único candidato clarísimo, incluso pudo haber acortado la espera si no hubiera pedido otra votación que lo revalidara.

El futuro Juan Pablo I, Albino Luciani, era en 1978 el candidato que defendió el líder de los cardenales progresistas Giovanni Benelli. Fue elegido en la cuarta votación, en el segundo día del cónclave. En la primera votación obtuvo 23 votos y Giusseppe Siri, de Génova, candidato de los conservadores, 25. En la segunda Luciani tuvo 53 y Siri, 24. El cardenal húngaro Lazlo Lékai dijo a Luciani: "Sus votos están creciendo", y éste respondió. "Sólo es una tormenta de verano". En la siguiente votación obtuvo 70 votos --la mayoría eran 73-- y en la posterior, 101. Se ha escrito que fue determinante para él que descartara a Benelli como secretario de Estado.

JUAN PABLO II, A LA OCTAVA Juan Pablo II fue elegido en la octava votación, al tercer día. Su nombre empezó a despuntar en la sexta votación, antes de la comida, una vez los italianos --Siri y Benelli-- se habían anulado entre sí en las anteriores. Juan Pablo II obtuvo 97 votos sobre 108.

Ahora cabe ver cómo serán las votaciones. De entrada, este cónclave se parece al de octubre de 1978.