La Agencia Espacial Europea (ESA), junto a la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), lanzará su primer satélite hacia Mercurio hoy. A bordo de un Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú (Guayana Francesa) BepiColombo pondrá rumbo al planeta más cercano al Sol con el objetivo de descubrir muchos de los secretos que aún guarda celosamente. El lanzamiento está programado para las 1.45 GMT (3.45 hora peninsular española).

BepiColombo será la tercera sonda en visitar Mercurio después de la de Mariner 10, lanzada a mediados de los 70, y Messenger, que operó entre el 2011 y el 2015, ambas de la NASA. Esta nueva misión intentará resolver cómo se originó Mercurio y cómo evolucionó desde entonces hasta la actualidad. Para ello, va a estudiar su superficie y el interior del planeta, la composición y la dinámica de su exosfera, la estructura y la dinámica de su magnetosfera y el origen de su campo magnético.

SIETE AÑOS EN LLEGAR // Aunque el despegue de la misión está previsto para este sábado, BepiColombo tardará más de siete años en llegar hasta su destino. Durante este tiempo la misión sobrevolará una vez la Tierra, dos veces Venus y seis veces Mercurio, antes de entrar en órbita del planeta, previsto para marzo del 2026.

Esta nueva misión incorpora dos principales instrumentos científicos bautizados como el Orbitador Planetario a Mercurio (MPO o Bepi), de la ESA, y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO o Mio), de la JAXA. El MPO observará el planeta desde su órbita, estudiando composición, topografía y morfología de su superficie y su interior, mientras que el MMO se centrará en el estudio del entorno del planeta y su magnetosfera. Será la primera vez que dos orbitadores realicen observaciones coordinadas y simultáneas desde puntos diferentes del entorno de Mercurio.

SISTEMA SOLAR // Asimismo, ayudará a los científicos a comprender mejor la formación y evolución del Sistema Solar, contribuyendo así al entendimiento de cómo los planetas más interiores de otros sistemas extrasolares se forman y evolucionan. La misión también buscará confirmación de la existencia de hielo de agua y si procede de impactos de cometas, al tiempo que intentará responder a por qué su campo magnético se encuentra alejado hasta 400 kilómetros con respecto al centro del planeta.

Mercurio es el planeta más cercano al Sol y también es el más pequeño del Sistema Solar. Esas circunstancias conllevan a que su estudio mediante sondas espaciales sea bastante más complicado del que suele ser habitual en este tipo de misiones.