Henry J. Heimlich, conocido por la maniobra para evitar muertes por atragantamiento que lleva su nombre, falleció el sábado a los 96 años. Según su familia, murió en un hospital de Cincinnati (Ohio, EEUU) tras sufrir el lunes un ataque al corazón.

Cirujano torácico, Heimlich desarrolló la técnica de emergencia más usada en caso de asfixias por atragantamiento, consistente en abrazar a una persona por detrás y presionarle bajo el esternón con un apretón seco para que expulse el elemento (normalmente comida) que bloquea la entrada de aire en los pulmones. Desveló sus conocimientos acerca de la maniobra en 1974, y solo una semana después, un periódico anunció que este procedimiento había salvado una vida.

Al frente de un equipo de investigadores, probó con éxito la técnica al meter un globo por la tráquea de un perro anestesiado y recurrir a su maniobra.

Según varias estimaciones, la popularización de este procedimiento de primeros auxilios habría salvado unas 100.000 vidas. El propio Heimlich la utilizó con éxito para salvar en una residencia de ancianos a Patty Ris, una mujer de 87 años cuando en mayo se atragantó con un trozo de hamburguesa. Según confesó entonces a la prensa, era la primera vez que la aplicaba en persona en «una verdadera emergencia».