Timothy Brown, el llamado paciente de Berlín, está considerado la única persona en el mundo que se ha curado del sida. Tras someterse a un trasplante de células madre en el 2007 para tratar la leucemia que también padecía, quedó libre del VIH. Las células que le introdujeron en el cuerpo tenían una mutación, lo que evitó la entrada del virus en ellas. Ahora, cuando se cumplen 11 años de la desaparición del virus de la sangre de Brown, los científicos han logrado el segundo caso en el mundo de remisión de VIH sin antirretrovirales. Se trata de una persona portadora que, como el paciente de Berlín, se sometió a un trasplante de células madre para tratar un linfoma y que lleva ya 18 meses sin el virus pese a no tomar tratamiento.

El estudio, publicado ayer en Nature, ha estado liderado por el University College de Londres (donde se trató al paciente) y se ha realizado en el marco del consorcio internacional IciStem, coordinado por el Institut de Recerca de la Sida IrsiCaixa (Barcelona) y el University Medical Center de Utrecht (Holanda). «Llevábamos 11 años intentando saber qué pasó con Timothy Brown. Con este segundo caso hemos comprobado que es posible la remisión del VIH», explicó Javier Martínez-Picado, investigador del IrsiCaixa y coautor de este estudio.

Los expertos son prudentes: hablan de «remisión» del VIH, no de «curación». «Este nuevo caso confirma que el paciente de Berlín no fue una anécdota. Estamos cada vez más cerca de la curación de esta enfermedad», afirmó Martínez-Picado. Junto a él, Àngel Font, director corporativo de Investigación y Estrategia de la Fundación Bancaria La Caixa, no disimuló su alegría: «Estamos extraordinariamente contentos».

38 pacientes // El estudio de IciStem tenía por objetivo comprender el papel del trasplante de células madre en la cura del VIH. En él participaron 38 pacientes y todos ellos recibieron este tipo de tratamiento. Cuatro fueron trasplantados con la mutación CCR5d32. Uno de ellos, el paciente de Londres, lleva 18 meses sin tratamiento antirretroviral y los médicos consideran que el VIH ha remitido en su organismo.

Otro lleva tres meses sin tratamiento y el virus no ha rebotado. Aún es pronto, sin embargo, para afirmar que ha remitido en él, pero que no lo haya hecho todavía es un buen indicio. A los otros dos pacientes no les han retirado los antirretrovirales aún.

El trasplante de células madre es una intervención de «alto riesgo» y solo está recomendada para pacientes con problemas hematológicos graves. «No podemos hacerlos a cualquier persona con VIH porque correrá un riesgo de muerte de entre el 40% y el 50%. Pero estamos diseñando cosas para poder hacer esto a largo plazo», dijo Martínez-Picado.

Por su parte, el director de IrsiCaixa, Bonaventura Clotet, incidió en que el sida es una «epidemia terrible en todo el mundo» por la que cada año mueren un millón de personas y se infectan dos millones. «El VIH impacta en lo que es esencial en nuestra vida: el sistema inmunitario. El secreto de curarlo es eliminar el reservorio viral», dijo el médico. El reservorio viral es un grupo de células inmunitarias en el cuerpo infectadas por el VIH, pero que no producen más virus.