Revelan una extraña danza de meteoritos y estrellas fugaces en la atmósfera del Sol

Bolas de fuego similares a meteoritos caen como "lluvias de estrellas fugaces" en la atmósfera del Sol, durante el fenómeno denominado lluvia coronal, según han descubierto los científicos. Este hallazgo podría ayudar a los investigadores a aprender más sobre la atmósfera solar y a revelar por qué, misteriosamente, es mucho más caliente que la superficie del astro rey.

Un equipo de astrónomos de distintas instituciones europeas, liderado por la Universidad de Northumbria en Newcastle, en el Reino Unido, ha descubierto “estrellas fugaces” o bolas de fuego similares a meteoritos en el Sol, que ocurren dentro de las espectaculares pantallas de plasma conocidas como lluvia coronal. Los resultados del nuevo estudio se han publicado en ArXiv, aparecerán próximamente en la revista Astronomy & Astrophysics y se presentarán en la Reunión Nacional de Astronomía (NAM 2023) de la Royal Astronomical Society del Reino Unido.

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Una lluvia algo diferente

Según una nota de prensa, aunque no se trata de agua real como la que podemos observar en los fenómenos pluviales que son habituales en la Tierra, la lluvia coronal es un proceso de condensación en el que parte del material ardiente del Sol se acumula, debido a caídas de temperatura repentinas y localizadas. 

La corona, que es la parte más externa de la atmósfera del Sol, está formada por gas a temperaturas de millones de grados Celsius, y las rápidas caídas de temperatura producen acumulaciones extremadamente densas de plasma, que alcanzan los 250 kilómetros de ancho. Estas “bolas de fuego” caen abruptamente hacia el Sol a medida que la gravedad las atrae, a más de 100 kilómetros por segundo. 

Sin embargo, mientras las “estrellas fugaces” y los meteoritos en la atmósfera de la Tierra se caracterizan por dejar un rastro detrás de su trayectoria, que se forma cuando el material caliente que se encuentra debajo quita partes del objeto, este fenómeno no se aprecia en la corona solar, debido a su campo magnético. 

En cambio, en el contexto solar el gas que cae está parcialmente ionizado y sigue las líneas del campo magnético, que actúan como “tubos” gigantes que canalizan el gas. La compresión y el calor debajo evita que los grumos produzcan “colas” y hace que el fenómeno sea mucho más difícil de capturar en el Sol.

Video: una lluvia coronal registrada por la NASA. Créditos: NASA Goddard/YouTube.

Revelando los misterios del Sol

Teniendo en cuenta esto, las observaciones del Orbitador Solar (SolO) de la ESA que han utilizado los astrónomos en la nueva investigación, conducida por Patrick Antolin, poseen un enorme valor científico. El hallazgo fue posible porque en la primavera de 2022, SolO navegó muy cerca del Sol, a una distancia de solo 49 millones de kilómetros, un tercio de la distancia entre la Tierra y nuestra estrella, lo que permitió la mejor resolución espacial jamás obtenida de la corona solar.

“La corona solar interna está tan caliente que nunca podremos sondearla in situ con una nave espacial. Sin embargo, SolO orbita lo suficientemente cerca del Sol como para detectar fenómenos a pequeña escala que ocurren dentro de la corona, como el efecto de la lluvia en la corona, lo que nos permite analizar el entorno coronal y avanzar en la comprensión de su composición y termodinámica. El simple hecho de detectar la lluvia coronal es un gran paso adelante para la física solar, porque nos brinda pistas importantes sobre los principales misterios solares”, indicó Antolin en el comunicado citado previamente. 

Uno de esos grandes misterios a descubrir es porqué la atmósfera del Sol alcanza temperaturas tan extremas, que superan a las que pueden hallarse en su superficie. Revelar estos detalles de la dinámica solar nos permitirá predecir con mayor precisión los fenómenos relativos al clima espacial que impactan directamente sobre la Tierra. 

Referencia

EUV fine structure and variability associated with coronal rain revealed by Solar Orbiter/EUI HRIEUV and SPICE. P. Antolin et al. ArXiv (2023). Aparecerá próximamente en Astronomy & Astrophysics. DOI:https://doi.org/10.48550/arXiv.2305.11691