Detectan nuevas señales de moléculas orgánicas en Marte, lo que sugiere alguna forma de vida

Los materiales encontrados en las rocas del cráter Jezero de Marte sugieren que la materia orgánica puede estar extendida por todo el planeta rojo: el análisis espectroscópico realizado en un nuevo estudio, utilizando instrumentos a bordo del rover Perseverance de la NASA, ha revelado evidencia de moléculas de hidrocarburos en múltiples formaciones rocosas. 

Un nuevo estudio basado en el análisis de datos obtenidos por el rover Mars Perseverance de la NASA informa la detección de moléculas orgánicas en la superficie marciana, un hallazgo que se suma a diferentes estudios previos que sugieren la presencia de alguna forma de vida en el pasado de Marte. La investigación se publicó recientemente en la revista Nature.

Moléculas orgánicas en distintas zonas de Marte

“La detección potencial de varias especies de carbono orgánico en Marte tiene implicaciones para comprender el ciclo del carbono en el planeta rojo y su capacidad para albergar vida a lo largo de su historia”, indicó en una nota de prensa la astrobióloga Amy Williams, de la Universidad de Florida, en Estados Unidos. Williams es una de las autoras del nuevo estudio, que reúne a especialistas de diferentes universidades y centros de investigación.

La presencia y distribución de materia orgánica preservada en la superficie de Marte es crucial para los científicos, que intentan determinar si el planeta rojo cobijó alguna forma de vida en su pasado, cuando sus condiciones climáticas y atmosféricas eran más “amigables” que las actuales, incluso lo suficiente como para disponer de agua en su superficie.

Previamente se han detectado varios tipos de moléculas orgánicas en meteoritos marcianos y en el cráter Gale. Frente a esto, evaluar la diversidad y la identificación de materia orgánica en otras partes de Marte es importante para comprender el alcance de los procesos que tienen lugar en la superficie marciana, como así también la disponibilidad potencial de fuentes de carbono.

El agua habría sido clave en el pasado marciano

En el nuevo estudio, los científicos detectaron espectros y fluorescencia consistentes con varias especies de moléculas orgánicas aromáticas (hidrocarburos), específicamente en las formaciones Máaz y Séítah, dentro de las secuencias del suelo del cráter Jezero. Las múltiples asociaciones y variedades identificadas sugieren potencialmente la existencia de diferentes destinos del carbono a través de los entornos marcianos.

En otras palabras, los hallazgos indican que puede haber una diversidad de moléculas aromáticas predominantes en la superficie marciana, y estos materiales persisten a pesar de la exposición a las condiciones extremas de la superficie de Marte en la actualidad. Las moléculas orgánicas identificadas se encuentran mayormente dentro de los minerales vinculados a procesos acuosos, lo que sugiere que estos procesos pueden haber sido claves en el pasado para la síntesis, el transporte o la conservación de los compuestos orgánicos.

En consecuencia, el agua puede haber jugado un papel clave en la diversa gama de materia orgánica presente en Marte, como sugieren diversas teorías previas. Además, estos hallazgos muestran que los bloques de construcción fundamentales para la vida pueden haber persistido en Marte durante un período mucho más prolongado de lo que se pensaba anteriormente.

Sin embargo, vale recordar que la detección de materia orgánica no constituye en sí misma una prueba de vida: los compuestos orgánicos se pueden formar a partir de varios procesos, no solo los relacionados con la vida. Es así que los procesos geológicos y las reacciones químicas también pueden formar moléculas orgánicas. El gran desafío hacia el futuro es poder precisar si estos compuestos hallados en Marte se encuentran efectivamente relacionados con antiguos procesos bióticos.

Referencia

Diverse organic-mineral associations in Jezero crater, Mars. Sunanda Sharma, Amy Williams et al. Nature (2023). DOI:https://doi.org/10.1038/s41586-023-06143-z