La misión Psyche de la NASA ya está en camino al asteroide metálico, al que llegará en 2029

La misión Psyche de la Nasa ya está camino al asteroide metálico que lleva su nombre, que comenzará a orbitar en agosto de 2029 para recopilar información sobre la formación de planetas y testar nuevas tecnologías espaciales.

La misión Psyche de la NASA, que tiene como objetivo estudiar un asteroide metálico con el mismo nombre, ya ha iniciado su viaje al espacio profundo. Debido a que orbita a diferente velocidad que la Tierra, la distancia entre nuestro planeta y Psyche varía entre los 300 y 600 millones de kilómetros.

La nave espacial Psyche despegó con éxito el viernes 13 de octubre de 2023 a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

La nave espacial también lleva a bordo una nueva tecnología de comunicación óptica, llamada Deep Space Optical Communications (DSOC), que probará las comunicaciones láser más allá de la Luna.

"Enhorabuena al equipo de Psyche por un lanzamiento exitoso, el primer viaje a un asteroide rico en metal", dijo el administrador de la NASA Bill Nelson, en un comunicado.

"La misión Psyche podría proporcionar a la humanidad nueva información sobre la formación de los planetas, al tiempo que prueba tecnología que se puede utilizar en futuras misiones de la NASA. A medida que continúa el otoño de los asteroides, también continúa el compromiso de la NASA con la exploración de lo desconocido y la inspiración del mundo a través del descubrimiento", añadió.

Modo seguro planificado

Menos de cinco minutos después del despegue, una vez que la segunda etapa del cohete alcanzó una altitud suficientemente alta, las cofias se separaron del cohete y regresaron a la Tierra. Alrededor de una hora después del lanzamiento, la nave espacial se separó del cohete y los controladores en tierra esperaron a recibir una señal de la nave espacial.

Poco después, la nave espacial Psyche se puso en un modo seguro planificado, en el que sólo realiza actividades mínimas de ingeniería mientras espera más comandos de los controladores de la misión en la Tierra.

Psyche estableció una comunicación bidireccional a las 11:50 a.m. EDT con el complejo de la Red del Espacio Profundo (DSN) de la NASA en Canberra, Australia. Los informes iniciales de telemetría muestran que la nave espacial está en buen estado.

"Estoy emocionada de ver el tesoro de ciencia que Psyche desvelará como primera misión de la NASA a un mundo metálico", señala Nicola Fox, administradora asociada para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.

"Al estudiar el asteroide Psyche, esperamos comprender mejor nuestro universo y nuestro lugar en él, especialmente en lo que respecta al misterioso e inaccesible núcleo metálico de nuestro propio planeta, la Tierra”, añadió.

Encuentro en agosto de 2029

Para agosto de 2029, la nave espacial comenzará a orbitar el asteroide de 279 kilómetros de ancho, el único asteroide metálico jamás explorado.

Debido al alto contenido metálico (hierro-níquel) de Psyche, los científicos piensan que puede ser el núcleo parcial de un planetesimal, un bloque constituyente de un planeta primitivo.

Al estudiar este tipo de mundo metálico, los científicos esperan aprender más sobre la formación de los planetas rocosos, incluida la Tierra.

El DSOC utilizará un telescopio óptico modulador (MOT) para enviar los datos desde la nave espacial hasta un receptor terrestre situado en el Observatorio del Monte Palomar, en California.

El MOT es un dispositivo que modula la luz láser con los datos digitales y los dirige hacia el receptor. El receptor terrestre utilizará una cámara especializada llamada detector superconductor nanocable único fotón (SNSPD) para capturar los fotones individuales del láser y convertirlos en señales eléctricas⁷.

Potencia científica

El DSOC tiene como objetivo demostrar que puede lograr una tasa de datos 10 a 100 veces mayor que las comunicaciones por radio convencionales. Esto permitiría enviar más información científica desde las misiones espaciales, así como imágenes y vídeos de mayor resolución. El DSOC también podría mejorar la seguridad y fiabilidad de las comunicaciones espaciales, ya que la luz láser es menos susceptible a las interferencias que las ondas de radio⁷.

El DSOC es uno de los cuatro instrumentos científicos que lleva la nave espacial Psyche. Los otros son un magnetómetro, un espectrómetro gamma y neutrón y un imageador multiespectral. La misión Psyche está dirigida por la Universidad Estatal de Arizona. El JPL es responsable de la gestión, las operaciones y la navegación de la misión. El chasis de propulsión solar-eléctrica de la nave espacial será construido por Maxar (anteriormente SSL).