El telescopio James Webb protagoniza los grandes descubrimientos astronómicos de 2023

El año que ahora termina ha sido importante en descubrimientos astronómicos, de los que el telescopio James Webb ha sido el principal protagonista: situado a 1.300 años luz de nosotros, sigue marcando la pauta de los conocimientos que adquirimos sobre agujeros negros o los primeros momentos del universo.

El año 2023 fue un año de importantes descubrimientos astronómicos, astrofísicos y de exploración espacial. Los científicos realizaron una serie de descubrimientos que están ayudando a comprender mejor el universo y nuestro lugar en él.

Un misterioso pulso marca la música del corazón de la Vía Láctea

El telescopio espacial James Webb, el más potente y avanzado que se ha creado, ha captado impresionantes imágenes del universo, revelando detalles de galaxias, estrellas y planetas lejanos: situado a 1.300 años luz de nosotros, sigue marcando la pauta de los conocimientos astronómicos.

Lanzado el 25 de diciembre de 2021, ha tomado impresionantes imágenes del universo, revelando detalles de galaxias, estrellas y planetas lejanos. Con un espejo principal de 6,5 metros de diámetro que opera en el infrarrojo, puede penetrar en las nubes de polvo y gas que ocultan muchos objetos celestes.

Entre sus objetivos científicos se encuentran el estudio de la formación de las primeras galaxias, la búsqueda de vida en exoplanetas y la comprensión de los misterios de la materia y la energía.

JWST, protagonista indiscutible de 2023

Las imágenes que ha captado el JWST han revolucionado nuestra comprensión del cosmos, revelando detalles nunca vistos de las primeras galaxias que se formaron en el universo, así como de las atmósferas de exoplanetas. Ha sido uno el protagonista de al menos dos de los descubrimientos astronómicos más importantes conseguidos en año 2023.

En 2022, el JWST capturó la primera imagen directa de un agujero negro supermasivo, Sagitario A*. La imagen muestra una mancha oscura rodeada de un anillo de luz brillante. Esta imagen permitió a los científicos medir la masa y el radio del agujero negro de la Vía Láctea con mayor precisión, un resultado que se difundió este 2023.

Esta imagen también ha ayudado a los científicos a comprender mejor el flujo de materia que rodea al agujero negro, así como ha proporcionado pruebas de la existencia de un fenómeno llamado "reflexión de la sombra", según trabajos publicados en 2023.

James Webb ha descubierto otras cosas interesantes este año, como una galaxia similar a la Vía Láctea que se habría formado hace 11.700 millones de años, cuando el universo solo contaba con el 15% de su edad actual. Esta galaxia tiene la misma cantidad de estrellas que nuestra galaxia, pero es 30 veces más compacta. El hallazgo contradice las teorías existentes sobre el origen de las galaxias.

Cerca del Big Bang

También ha detectado seis galaxias inmensas que existieron entre 500 y 700 millones de años después del Big Bang, que son mucho más grandes de lo que se esperaba. Estas galaxias entran en conflicto con el 99% de los modelos que representan las primeras galaxias del universo, lo que significa que los científicos tienen que replantearse cómo se formaron y evolucionaron las galaxias.

Por último, JWST ha detectado este año su primer exoplaneta, llamado LHS 475 b, que tiene casi el mismo tamaño que la Tierra, pero que orbita una estrella enana roja mucho más fría y débil que el Sol. Este exoplaneta podría ser un mundo rocoso con una atmósfera, pero no se sabe si podría albergar vida. Asimismo, ha revelado que en el universo primitivo había mucho oxígeno, según una investigación publicada en noviembre.

Otros descubrimientos importantes

Las astrónomos han descubierto asimismo una serie de objetos astronómicos interesantes, como nuevos cometas, asteroides y una supernova.

Es el caso, por ejemplo, de 023 QG, un asteroide potencialmente peligroso que fue descubierto el 22 de agosto de 2023 por el telescopio Pan-STARRS ubicado en Hawái. El asteroide tiene un diámetro estimado de 60 a 100 metros y una órbita que lo lleva a pasar cerca de la Tierra cada 11 años.

023 QG se aproximará a la Tierra el 20 de agosto de 2024, cuando pasará a una distancia de unos 6,8 millones de kilómetros. La NASA está monitoreando el asteroide y no ha identificado ningún riesgo de impacto con la Tierra.

Y una supernova como colofón

También está 2023 PH27, un asteroide cercano a la Tierra que fue descubierto el 2 de agosto de 2023 por el telescopio Pan-STARRS ubicado en Hawái. Tiene un diámetro estimado de 100 a 200 metros y una órbita que lo lleva a pasar cerca de la Tierra cada 15 años, la próxima vez el 25 de agosto de 2024, cuando se aproximará a unos 7,2 millones de kilómetros. La NASA no ha identificado ningún riesgo de impacto con la Tierra.

Por último, está SN 2023 L, una supernova tipo Ia (es decir, está en un sistema binario en el cual una de las estrellas es una enana blanca), que fue descubierta el 1 de agosto de 2023 por el telescopio robótico Catalina Sky Survey ubicado en Arizona.

Esta supernova se encuentra en la galaxia espiral NGC 5638, ubicada a unos 30 millones de años luz de la Tierra y es la más brillante observada en los últimos años. Causada por la explosión de una estrella enana blanca en una estrella compañera, es visible a simple vista.

Vía Láctea

El panorama astronómico de 2023 se completa con otro descubrimiento no menos significativo: que Sagitario A*, el agujero negro supermasivo ubicado en el centro de la Vía Láctea, está girando increíblemente rápido, más deprisa incluso que el agujero negro de la galaxia elíptica M87, mencionado como uno de los ejemplos paradigmáticos de rotación acelerada.

También se ha constatado que el universo se está expandiendo más rápido de lo que se pensaba anteriormente y que está formado por un 68% de energía oscura, un 27% de materia oscura y solo un 5% de materia atómica ordinaria.

Perseverance en Marte

Las misiones espaciales también han conseguido logros importantes a lo largo de este año. La nave espacial Perseverance de la NASA aterrizó en Marte en 2021 y desde entonces está explorando el planeta rojo.

Hasta ahora ha descubierto evidencia de agua líquida en el pasado del planeta y signos de vida microbiana.

Más concretamente, Perseverance ha encontrado evidencia de que el agua líquida fluía por la superficie de Marte hace miles de millones de años. También ha encontrado moléculas orgánicas complejas, que son los bloques de construcción de la vida.

China en la Luna

Por su parte, la nave espacial Chang'e 5 de China aterrizó en la Luna en diciembre de 2020 y regresó a la Tierra 15 días después con muestras de suelo lunar.

Chang'e 5 de China ha proporcionado a los científicos muestras de suelo lunar que ayudarán a comprender mejor la historia de la Luna: su análisis sugiere que la Luna se formó a partir del impacto de un protoplaneta con la Tierra. También ha encontrado una reserva de agua en la Luna de 270.000 millones de toneladas, según se reveló este año.

Y la ESA visita el Sol

Por último, la nave espacial Solar Orbiter de la ESA, lanzada el 10 de febrero de 2020, está proporcionado nuevas imágenes del Sol ayudan a los científicos a comprender mejor la actividad solar.

Por ejemplo, ha capturado imágenes de las regiones polares del Sol, que son regiones activas del Sol que producen tormentas solares, y está proporcionando información valiosa sobre las turbulencias en la atmósfera solar.