Portell, en el extremo suroccidental de Els Ports, limita con Aragón por el oeste. Sus tierras son ásperas, accidentadas y duras, y la vida en este territorio ha sido difícil como el propio medio natural. Su término tiene forma alargada, siguiendo la Serra del Bovalar, con cimas alrededor de 1.200 metros.
El río de Sant Joan o de la Cuba separa Portell de Aragón, y la rambla Sellumbres sirve de límite con Castellfort con un paisaje de acantilados, riscos y pinadas digno de conocer y recorrer.
Sus tierras se distribuyen en bancales, para dar un uso al escaso suelo de cultivo, que solo admite una agricultura de secano de montaña. Las masías, distribuidas estratégicamente por el término, complementan la agricultura tradicional con la ganadería. Los bosques de pinos, encinas y robles aún son abundantes.
El abandono de cultivos, la escasez de rebaños, la bajada del precio de la madera y otros factores están potenciando un aumento importante de la superficie de bosque. La industria textil, trabajada de forma artesanal, fue importante durante los siglos XVIII y XIX. La lana de los rebaños servía para confeccionar mantas, fajas y pañuelos que los faixers portellanos vendían por España.
Hablar de la creación de Portell, del origen de la villa, es hablar del nacimiento del Reino de Valencia. Hay constancia de una ocupación del territorio desde la Prehistoria (con las pinturas rupestres del mas de Rambla como ejemplo) y un yacimiento confirma el paso de los iberos, romanos y visigodos. No obstante, el nacimiento de Portell se sitúa en el contexto de la lucha entre cristianos y musulmanes en el siglo XIII.
Territorio templario
El territorio de Portell, al igual que el de la Mata, formó parte de la bailía templaria de Cantavieja desde 1212, al ser tierra de frontera y de constantes enfrentamientos. Los templarios construyeron la potente torre defensiva --actual campanario del municipio--, una vez destruido el poblado de Portell el Vell para controlar el camino y frente al Castillo de Celuma (popularmente conocido como el Fossar dels Moros) y defender el territorio. De ahí que el municipio no tiene origen islámico, sino que es de nueva creación y dependiente del Temple.
