La EPOC no solo afecta a fumadores: ¿por qué cada vez hay más casos en jóvenes y mujeres?

La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una de las patologías crónicas con mayor prevalencia en nuestro país.

Según los datos de la Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI), el 11,8% de los mayores de 40 años padece esta afección, que causa obstrucción de la circulación del aire y generan problemas relacionados con la respiración.

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Sin embargo, la EPOC no solo afecta a la población adulta, también a jóvenes.

Es lo que se conoce como EPOC joven (o Young COPD, en inglés). El tabaquismo es un factor de riesgo muy importante para su desarrollo, pero no el único.

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La enfermedad también puede estar provocada por otros factores de riesgo genéticos y ambientales que pueden influir negativamente en el desarrollo de los pulmones del feto, el niño y el adolescente, y alterar la función pulmonar de los jóvenes.

Así nos lo explica el doctor Àlvar Agustí, neumólogo e investigador de Barcelona Respiratory Network (BRN):

• “En los primeros años de vida, durante el embarazo, la infancia y la adolescencia, puede haber factores que alteren el desarrollo de los pulmones y que conduzcan a la EPOC en personas jóvenes, de 20-25 años, como la prematuridad, el bajo peso al nacer, las infecciones repetidas durante la infancia, la mala dieta o que la madre fume durante el embarazo”.

Síntomas de la EPOC

La EPOC es una afección pulmonar heterogénea caracterizada por síntomas respiratorios crónicos, como:

• Disnea
• Tos
• Producción de esputo o exacerbaciones, 

Esto se debe a distintas “anomalías de las vías respiratorias que causan una obstrucción persistente, a menudo progresiva, del flujo de aire”.

El desarrollo de esta enfermedad es el resultado de interacciones entre:

• Genes (G)
• Factores ambientales (E)
• Que ocurren durante la vida (T)
• Del individuo (GETomics1)

lo que puede alterar los pulmones y los procesos normales del desarrollo de este órgano o de su envejecimiento. 

• “Todos tenemos un background genético y este background genético modula la relación de las personas con los factores ambientales”.

La EPOC no solo afecta a fumadores

Pero lo más preocupante de esta enfermedad pulmonar es su alto porcentaje de infradiagnóstico. Como estima la SEMI, hay más de 500.000 mujeres en España con EPOC que no están diagnosticadas. 

Y es que, siempre se ha pensado que la EPOC era una enfermedad inducida por el tabaco que, mayoritariamente, afectaba a hombres mayores de 50 a 60 años.

• “Este era el concepto tradicional, pero, en la última década, la investigación ha demostrado que este concepto está equivocado. El tabaco es un factor muy importante, pero no el único. Hay otros muchos factores que pueden influir en su desarrollo”, explica el especialista.

Sin embargo, teniendo en cuenta que el máximo pico de la función pulmonar se alcanza a la edad de 20-25 años, la EPOC joven es aquella que padecen personas más jóvenes de 50 años.

Los datos indican que la prevalencia global de la EPOC en la población es del 10,3%, mientras que, entre los jóvenes, la prevalencia de baja función pulmonar se sitúa entre un 4 y un 12% de la población joven.

¿Qué causa la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica?

Las principales exposiciones ambientales que conducen a la EPOC son el tabaquismo y la inhalación de partículas y gases tóxicos provenientes de la contaminación del aire doméstico y exterior.

• No obstante, también pueden contribuir otros factores ambientales y del huésped: las mutaciones en el gen SERPINA1 que conducen a una deficiencia de α-1 antitripsina. Es el factor genético más conocido, aunque es realmente raro.

También se han identificado cientos de variantes genéticas asociadas con una función pulmonar reducida y riesgo de EPOC.

Pero el impacto de su efecto individual es pequeño y todavía no se conoce con certeza si estos genes son directamente responsables de la EPOC o solo son marcadores de otros genes causales. 

• “Estas personas pueden tener más enfermedades cardiovasculares, diabetes e, incluso, morir prematuramente. Por eso, debemos insistir en que el cambio del paradigma de la EPOC implica que esta enfermedad va más allá del tabaquismo y, por supuesto, de los varones. Puede ocurrir en personas jóvenes y, por tanto, también se les deben realizar espirometrías para diagnosticarla”.

Por eso, el neumólogo aboga por controles preventivos:

• “Del mismo modo que se mide la presión arterial o el colesterol como factores de riesgo de la enfermedad cardiovascular, se tendrían que hacer espirometrías para detectar precozmente la EPOC. Esta prueba es fácil, precisa y barata. Se están realizando poco en personas mayores y muy poco en personas jóvenes”.

La espirometría es la prueba que se realiza para diagnosticar EPOC. A través de una boquilla, el paciente tendrá que soplar en un aparato que está conectado a un ordenador para medir la cantidad de aire que sale de los pulmones, su fuerza y la velocidad con que lo hace.

Es la única forma de conocer si existe algún tipo de dificultad en la entrada o salida de aire de los bronquios.