La IA lee por primera vez un texto del antiguo pergamino de Herculano

Un algoritmo de inteligencia artificial ha leído por primera vez un fragmento de texto de un rollo carbonizado de la antigua ciudad griega de Herculano, sepultada por la misma erupción del Vesubio que enterró Pompeya en el año 79 de la era cristiana.

Un estudiante de informática de 21 años ha ganado un concurso mundial por leer el primer texto de un rollo de papiro carbonizado procedente de la antigua ciudad romana de Herculano, que había sido ilegible desde la erupción volcánica del año 79 d.C., la misma que sepultó la cercana Pompeya.

Este desarrollo podría abrir cientos de textos de la única biblioteca intacta que se conserva de la antigüedad greco-romana, según diversos expertos.

Luke Farritor, que estudia en la Universidad de Nebraska-Lincoln en Estados Unidos, se convirtió en la primera persona en ver una palabra completa dentro de un pergamino que llevaba sin abrirse desde hace más de 2000 años.

Aprendizaje automático

Farritor desarrolló un algoritmo de aprendizaje automático que ha detectado letras griegas en varias líneas del papiro enrollado, entre ellas πορϕυρας (porphyras), que significa púrpura.

Farritor utilizó sutiles y pequeñas diferencias en la textura superficial para entrenar su red neuronal y resaltar la tinta.

El algoritmo desarrollado por Farritor se basa en una técnica llamada aprendizaje profundo supervisado, que consiste en entrenar a una máquina para reconocer patrones a partir de ejemplos etiquetados previamente.

Imagen en blanco y negro

En este caso, Farritor utilizó imágenes tomadas con rayos X y luz visible para crear un conjunto de datos con más de 1.000 caracteres griegos marcados manualmente.

A continuación, aplicó su algoritmo a otras imágenes del mismo rollo para detectar las letras ocultas. El resultado fue una imagen en blanco y negro con las letras resaltadas.

Cientos de rollos fueron enterrados por el Vesubio en octubre del año 79 d.C., cuando la erupción dejó a la ciudad de Herculano bajo 20 metros de ceniza volcánica. Los primeros intentos de abrir los papiros crearon un desastre de fragmentos, y los estudiosos temían que el resto nunca pudiera ser desenrollado o leído.

Biblioteca de lujo

Ver por fin letras y palabras dentro de un rollo es "extremadamente emocionante", dice Thea Sommerschield, historiadora del antiguo Grecia y Roma en la Universidad Ca' Foscari de Venecia, Italia, citada por Nature.

Los rollos fueron descubiertos en el siglo XVIII, cuando unos obreros se toparon con los restos de una villa de lujo que podría haber pertenecido a la familia del suegro de Julio César. Descifrar los papiros, añade Sommerschield, podría "revolucionar nuestro conocimiento de la historia y la literatura antiguas".

La mayoría de los textos clásicos conocidos hoy en día son el resultado de repetidas copias realizadas por escribas a lo largo de los siglos. Por el contrario, la biblioteca de la ciudad de Herculano contiene obras no conocidas por ninguna otra fuente, procedentes directamente de los autores.

Hasta ahora, los investigadores sólo podían estudiar fragmentos abiertos. Se han identificado algunas obras latinas, pero la mayoría contienen textos griegos relacionados con la escuela filosófica epicúrea.

Premios

El Vesuvius Challenge ofrece una serie de premios, que culminan con un premio principal de 700.000 dólares por leer cuatro o más pasajes de un rollo enrollado.

El 12 de octubre, los organizadores anunciaron que Farritor ha ganado el premio 'primeras letras' de 40.000 dólares por leer más de 10 caracteres en una zona de papiro de 4 centímetros cuadrados. Youssef Nader, estudiante graduado en la Universidad Libre de Berlín, recibe 10.000 dólares por quedar segundo, en esta categoría.

Vesuvius Challenge es una iniciativa impulsada por el Institute for Digital Archaeology (IDA), una organización sin ánimo de lucro con sede en Oxford, Reino Unido, que se dedica a la preservación y el estudio del patrimonio cultural mediante el uso de la tecnología. El IDA colabora con el European Synchrotron Radiation Facility (ESRF), un centro de investigación con sede en Grenoble, Francia, que proporciona imágenes de alta resolución de los rollos de Herculano mediante el uso de rayos X. El IDA también cuenta con el apoyo de la Biblioteca Nacional de Nápoles, donde se conservan los rollos.