Michael Matthews, campeón al esprint en el GP Castellón-Ruta de la Cerámica

Las expectativas eran altas y la primera edición del Gran Premio Castellón-Ruta de la Cerámica no defraudó a nadie. En una jornada para la historia del deporte en la provincia, el ciclista australiano Michael Matthews (Team Jayco AlUla) estrenaba el palmarés de la prueba con un potente esprint final a los pies del Museo del Azulejo de Onda después de haber tirado de estrategia durante un recorrido que se había iniciado al mediodía en el andén principal del parque Ribalta de la capital de la Plana. Pierre Gautherat (Decathlon Ag2r La Mondiale) y a Alex Aramburu (Movistar Team) completaron el podio.

Tras la salida neutralizada por las calles de Castelló, la presidenta de la Diputación, Marta Barrachina, daba la salida real desde el vehículo de dirección de carrera en la antigua N-340. Ahí se puede decir que comenzaron las hostilidades aunque no sería hasta superado el primer paso montañoso del día --que coronaría en cabeza el campeón de España Oier Lazkano (Movistar Team)--, cuando se formaría la fuga del día, en la que el francés Paul Hennequin (Nice Metropole) y el belga Jelle Vermoote (Bingoal WB) lograrían rápidamente una ventaja superior al minuto sobre el pelotón. 

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Tras ellos saltaría el también belga Duarte Marivoet (UAE Team Emirates), logrando enlazar varios kilómetros después. Pero ya agrupado, el trío de cabeza contó con el beneplácito del gran grupo, logrando una ventaja superior a los 6 minutos. Hennequin aprovechó la fuga para imponerse en los tres esprints intermedios para hacerse con el maillot de ATC Colores como triunfador de la clasificación, mientras que Jelle Vermoote se impuso en la cima del alto de la Serra d’Engarcerán. A falta de 41 kilómetros para la meta de Onda fueron neutralizados, aunque el belga Vermoote logró mantenerse en cabeza de carrera en solitario durante casi 20 kilómetros más, siempre controlando el grupo.

Dura lucha por el podio

Los últimos 25 kilómetros los afrontaría el pelotón ya compacto, con una dura lucha por el control de las primeras posiciones para entrar en el primer paso por Onda. Este mostró la enorme cantidad de público que esperaba ya a los ciclistas, aplaudiendo su paso por la rampa frente al Museo de la Cerámica. Ya en las primeras rampas del Collado de Ayódar, tomó responsabilidad el Movistar Team y endureció mucho el ritmo, estirando el pelotón, evitando los ataques y buscando aumentar las opciones de Alex Aranburu. Otro Alex, en este caso Baudin (Decathlon Ag2r), fue el primero en intentar romper el dominio de la escuadra telefónica, logrando coronar en cabeza el puerto puntuable, seguido por Igor Arrieta (UAE Team Emirates). 

Justo tras finalizar el descenso, el ciclista francés vio cómo le superaba el pelotón y ya sería en el repecho de meta donde el australiano Michael Matthews impuso su potencia. El corredor del Team Jayco AlUla lograba así el triunfo con claridad, inscribiendo su nombre como el primer vencedor de este novedoso gran premio.

Otros premios

Baudin tuvo que conformarse con el premio clasificación de la Montaña; el mejor joven fue el segundo clasificado en meta, Pierre Gautherat (Decathlon Ag2r La Mondiale); el premio al primer corredor de la Comunitat Valenciana Comunitat de l’Esport se lo adjudicó Joan Bou; el mejor equipo fue Decathlon Ag2r La Mondiale, mientras que el ciclista más combativo fue Jelle Vermoote (Bingoal WB).

En el protocolo de entrega de trofeos estuvieron presentes Marta Barrachina; Susana Fabregat, delegada de la Generalitat Valenciana en Castellón; José Vicente Iserte, concejal de Deportes de Onda; Maica Hurtado, concejala de Deportes del Ayuntamiento de Castelló; y José Cabedo, director de organización del Gran Premio Castellón-Ruta de la Cerámica.