El Villarreal ya conoce su ruta inicial en esta nueva aventura europea. Esta temporada será en un territorio desconocido, puesto que el conjunto amarillo debutará en la UEFA Conference League en la que será su segunda edición, siendo el primer equipo español en participar en esta reciente competición.
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En el sorteo, celebrado durante la tarde de ayer en Nyón (Suiza), el Submarino conoció a sus dos posibles rivales en la fase previa. El cuadro dirigido por Unai Emery se enfrentará al ganador de la eliminatoria entre el Vitoria Guimaraes (Portugal) y el Hajduk Split (Croacia), correspondiente a la tercera ronda. El partido de ida se disputará en el Ciutat de València el jueves 18 de agosto (en el que será el primer encuentro en el estadio del Levante como local). Será el segundo compromiso oficial, después del debut liguero cinco días antes frente al Valladolid. La vuelta se disputará el jueves 25 de agosto tras medirse al Atlético de Madrid en el Civitas Metropolitano, por lo que el duelo ante el cuadro rojiblanco estará incrustado en dicha eliminatoria. El encuentro de vuelta se jugará en el estadio Dom Afonso Henriques de Guimaraes o en el Poljud de Split, según el ganador. Los horarios todavía están por determinar por parte de la UEFA.
EL ANÁLISIS DE LOS POSIBLES RIVALES:
- El Vitoria de Guimaraes es uno de los clásicos de la Primeira Liga, cerca de los grandes, pero un peldaño por debajo del Benfica, Porto o Sporting de Lisboa. En la pasada temporada concluyó en sexta posición, por detrás también del Sporting de Braga y del Gil Vicente. El Guimaraes ya se ha estrenado en la Conference League, eliminando al Puskas Academy. El cuadro portugués sentenció en la ida (3-0) con tantos de Lameiras, Silva y Anderson. Los dos primeros goleadores son sus mayores peligros en el ataque del cuadro luso. En la vuelta, el resultado fue de 0-0. Un equipo que apuesta por un fútbol rápido y ofensivo.
- El Hajduk Split es uno de los equipos de la zona noble de la liga croata, pese a que el verdadero gigante del país balcánico es el Dinamo de Zagreb. En el pasado curso acabó en segunda posición, logrando el billete para esta fase de la Conference League. Marko Livaja, que militó en Las Palmas entre 2016 y 2018, es uno de sus jugadores más importantes: fue el pichichi del campeonato local con 28 goles. Le acompaña en la punta del ataque otro viejo conocido de LaLiga, Nikola Kalinic, ex del Atlético. Una delantera a tener en cuenta. El mediocentro ofensivo Krovinovic es otro de los grandes peligros de este Hajduk Split.
Rivales peligrosos
Entre las distintas posibilidades que había en el sorteo, el Villarreal ha evitado al más peligroso: el Niza francés. Sin embargo, tampoco ha tenido la fortuna de tener el posible rival más asequible que hubiera salido del cruce entre el Viking y el Sligo Rovers. De este modo, tanto el Vitoria Guimaraes como el Hajduk Split son dos rivales, a priori, inferiores, pero que buscarán dar la sorpresa y apear a uno de los mayores favoritos de la competición. El conjunto portugués, sexto clasificado el pasado curso en la Primeira Liga, se ha estrenado en la competición con una primera previa en la que superó sin problemas al Puskas Academy por 3-0 en el global. Ha perdido a su delantero estrella, Óscar Estupiñán, pero cuenta con futbolistas ofensivos de un elevado rendimiento como Lameiras o Anderson Silva. Por su parte, el Hadjuk Split, segundo en la liga croata, cuenta con un killer de la talla de Marko Livaja, exjugador de Las Palmas, que anotó 28 goles el pasado curso y es una de sus amenazas de los croatas.
Sin menosprecio
El conjunto de Emery deberá arrancar esta temporada con el pie en acelerador para evitar sorpresas y poner los dos pies en la Conference League. El técnico de Hondarribia, que destaca por su meticulosidad, aprovechará este enfrentamiento para analizar al detalle las virtudes y defectos del Vitoria Guimares y del Hajduk Split.
De este modo, el Villarreal ya espera rival en un ilusionante torneo en el que espera realizar un largo camino y soñar con lograr el segundo título de su historia tras alzar la Europa League. Una nueva competición y unos nuevos retos para el Submarino.