No se medirá a equipos españoles, pero el Villarreal CF tendrá que eliminar a un candidato al título en los octavos de final de la Europa League. El conjunto de Javi Calleja se medirá al Zenit de San Petersburgo, líder de la Russian Premier League, en una eliminatoria cuya ida se disputará en el infierno del Gazprom Arena, con capacidad para 68.138 espectadores, el jueves 7 de marzo (18.55 horas), mientras que la vuelta será en el Estadio de la Cerámica el 14 (21.00 horas).
El club propiedad del consorcio de gas Gazprom ha dejado los tiempos en los que tiraba la casa por la ventana para fichar a estrellas como Hulk o el técnico Roberto Mancini, aunque mantiene intacto su hambre de títulos.
Tres años sin ganar la liga
Lleva tres temporadas sin ganar la liga, una eternidad para este club. Así, tras romper el contrato con Mancini (actual seleccionador italiano), el ruso Sergei Semak, antiguo jugador del Zenit y exinternacional ruso, se sentó en el banquillo y el equipo se fue líder a la pausa invernal.
Campeón de la UEFA 07/08
Con todo, el Zenit siempre ha ambicionado convertirse en una especie de Chelsea de Europa del Este, por lo que progresar en este torneo es cuestión de prestigio.
Desde que ganó la UEFA en 2007/2008 con Arshavin como gran estrella (eliminó al Villarreal en dieciseisavos), solo alcanzó los cuartos de final de la Europa League en la temporada 2014/2015. Su mejor resultado en la Champions es el de octavos.
Bloque sólido... sin Paredes
El Zenit se deshizo este invierno de su cerebro, el argentino Leandro Paredes, que fichó por el PSG. El club francés pagó 44 millones de euros, dinero que el conjunto ruso aprovechó para reforzarse con el defensa ucraniano Yaroslav Rakytskyi, el colombiano Wilmar Barrios y el iraní Sardar Azmoun. El persa, ex el Rubin Kazan ruso, fue providencial el pasado jueves con dos de los tres goles ante el Fenerbahçe turco (3-1).
Semak, su técnico, apuesta por un 4-4-2 ofensivo que en ocasiones se transforma en 4-3-3. El meta es el ruso Lunev. En defensa, el serbio Ivanovic es el comandante de la zaga, en la que Rakytskyi ha aprovechado la lesión del argentino Mammana para acompañarle en el eje, con el portugués Luis Neto en la recámara. Los laterales del equipo son los veteranos Anyukov y Smolnikov, junto con el talentoso zurdo Nabiullin.
En la medular llevan el peso del juego el colombiano Barrios y el criterioso Ozdoev, el ecuatoriano Christian Noboa así como el internacional ruso Erokhin, aunque este último está lesionado.
Por bandas destacan los argentinos Driussi y Rigoni, el eslovaco Mak y el brasileño Hernani, así como el todavía lesionado internacional italiano Marchisio.
Para el ataque, la dupla es la formada por el internacional ruso Dzyuba (verdugo de España en el Mundial) y el iraní Azmoun.
